En las afueras de Varanasi (10 km.) se puede visitar una pequeña ciudad llamada Sarnath, una zona arqueológica de enorme valor religioso, un lugar budista de gran importancia. Alli Buddha ofreció ante un puñado de discípulos, su primer "mensaje de aprendizaje" (El primer sermón del Buda); estos discípulos se encargaron de propagar el mesaje por el continente, hace ahora 25 siglos. El Buda pronunció aqui sus primeras enseñanzas (Dharma), en el 532 a.C., a los 35 años de edad.Hay cuatro lugares geográficamente importantes en la vida de Buddha: Donde él nació (Lumbini, Nepal), donde se iluminó (Bodh Gaya, India), donde dio su primer sermón (Sarnath) y donde dejó su cuerpo mortal (Kushinager).
Luego de iluminarse en Bodhgaya, el Buda vino a Varanasi en busca de sus cinco compañeros ascetas. Ellos seis habían pasado largos años en cuevas alrededor de Bodghaya realizando prácticas extremas como algunos de los Sadhus que aún se ven en los Ghats. Gautama practicaba mas duro que nadie por ello sus compañeros lo consideraban su maestro, sin embargo, se dió cuenta que de seguir a ese paso iba a morir antes de alcanzar la liberación. Un día, mientras caminaba por el bosque en Bodhgaya se desmayó de debilidad. Sujata, una niña de la aldea, lo encontró medio muerto y le ofreció leche con arroz que le devolvieron las fuerzas. Sus cinco compañeros lo vieron comiendo y hablando con la niña y supusieron que había renunciado a la "búsqueda del camino", decepcionados le abandonaron y partieron para Varanasi para continuar con sus prácticas ascetas.
Sin embargo Gautama había descubierto un nuevo camino, abandonó la mortificación, comió moderadamente y recuperó fuerzas y eventualmente alcanzó la iluminación bajo un árbol de Pipala. Tras algunas semanas, partió para Varanasi en busca de sus compañeros que se encontraban en el parque de Sarnath. Cuando lo vieron aproximarse dijeron: -Ahí llega el monje Gotama, abandonó la práctica y se rindió, no le hablemos!. Sin embargo, cuando se acercó más, quedaron impactados con su apariencia. Se veía totalmente diferente al esqueleto que habían dejado en el bosque, era como si lo rodeara un aura de luz. Se olvidaron de todo lo que acababan de hablar; uno le recogió el tazón de mendigo, otro le trajo agua para lavar sus manos y pies, otro le puso un banco para que se sentara, y el ultimo lo abanicó con hojas de palma. Todos se sentaron a su alrededor a escuchar expectantes.
El Buda dijo a sus cinco compañeros que había encontrado la manera de alcanzar la Iluminación; les explicó cómo había encontrado el "camino del medio". Para conseguir la Liberación, el practicante debe evitar los extremos de los placeres sensuales y las austeridades extremas donde se priva al cuerpo de sus necesidades básicas. A continuación, explicó por primera vez la enseñanza más fundamental del budismo "Las Cuatro Nobles Verdades"; La verdad del sufrimiento, las causas del sufrimiento, la cesación del sufrimiento, y el camino que lleva a la cesación del sufrimiento. Este hecho se conoce como "El giro de la rueda del Dharma". Luego de escuchar el discurso, los cinco ascetas se convirtieron en los primeros discípulos del Buda, abandonaron el asceticismo y se iluminaron en menos de dos meses. Todo esto sucedió en el Sarnath, cerca de Varanasi.
Visitamos el Templo Mahabodhi, cuyas paredes están pintadas con la historia de la vida de Siddharta, el primer Buda y mágica. En un cercado contiguo se encuentra el árbol sagrado rodeado de ofrendas, estatuas, listados de reencarnaciones del Buddha y traducciones a varias lenguas del sermón.
Tambien visitamos la Stupa: El emperador Ashoka (304 - 232 A.C.), que difundió el mensaje de amor y de la compasión del Buddha en su imperio extenso, visitó Sarnath alrededor de 234 A.C., y erigió esta stupa aquí. Es una torre maciza de 15 metros de alto que se divisa desde todos los puntos de Sarnath. Está construidq con un núcleo de ladrillo envuelto por una sólida capa de revestimiento de piedra, que es una adición posterior, con una decoración inacabada de exquisitos relieves florales y geométricos. No se puede entrar en la stupa, solo caminar alrededor de ella. Monjes con los cráneos rapados y túnicas azafrán, que portan lámparas encendidas, circunvalan el monumento en el sentido de las agujas del reloj.
En el museo de Sarnath, hay una colección riquisima de esculturas budistas que abarcan las imágenes numerosas de Buddha, con estatuas y arte de más de 2000 años que fueron descubiertas en las excavaciones. Hay numerosas bellas cabezas de Buda, con el rostro reflejando la máxima serenidad, los ojos entrecerrados en meditación, y una característica protuberancia en lo alto del cráneo. Entre estas esculturas, la más excepcional es el Buddha del período Gupta con la mano levantada en Abhaya o la protección.
En el museo se encuentra el pilar de Ashoka (un capitel con cuatro leones), que es el emblema nacional de la India en el museo de Sarnath. Este capitel alguna vez coronó la "columna de Ashoka" erigida por el emperador Ashoka para marcar el sitio en el que Buda predicaba. Por encima de los leones sobresalen los restos de una gran rueda de piedra con sus radios. Es el 'dharmachakra' o la Rueda de la Ley que el Buda echó a rodar para expandir su doctrina por el mundo, símbolo de la fe budista y ahora también de la Unión India.
Terminamos en una amplia parcela de terreno verde y arbolado, que es un campo de ruinas de antiquísimos edificios budistas, es el Parque de los Ciervos, lugar santo del budismo. Alli escuchamos el discurso de "las Cuatro Nobles Verdades" cantadas en Pali, la lengua del Buda y sus compañeros. Fué maravilloso, 2,500 años después estábamos en este lugar escuchando exactamente las mismas palabras en el mismo idioma en que fueron dichas por primera vez, recitadas por un grupo de monjes y peregrinos de Sri Lanka; una experiencia mágica.
